因扬州王家或不敢违逆大明乐安长公主朱徽媞之命，然铁扇子宋清却敢直言华州军乃信王府部曲。若朱徽媞执意染指华州军权，铁扇子宋清便可抬出信王朱由检之名，拒而不纳。此非抗命，实为护藩——一旦公主强取，便是以皇室血脉相逼，等同于向信王宣战，挑起储位之争。

届时，铁扇子宋清据守华州，虽未必能胜，然可耗其兵力，激其众怒。天下人见一介偏将竟为宗藩正统而抗皇亲，必生共愤之心。胜负未定，道义已立，岂可谓之全败？

小种将军既得密令，亲率一营精兵出城，在亳城外截住朱徽媞所率五万扬州军。亳城本不过上县规模，然因信王早有布局，特升为大城，用以屯兵聚粮。梁山泊水系纵横，漕运丰沛，唯此等地利，方养得起十万雄师。兵马再多，终需仰赖地脉民生，非虚言可成。

然朱徽媞行军至此，非但未止步退避，反下令全军散开，徐徐压向亳城方向。亳城守卒登高望之，无不色变；小种将军立马阵前，眉峰亦蹙。

盖因铁扇子宋清号令既下，亳城万余主力早已调往华州集结，城中仅余不足五百老弱残卒。若朱徽媞突袭夺城，据险固守，则华州军欲收复失地，必将陷入旷日持久之围攻。五万扬州军虽远来疲惫，然一旦扎根，便成钉子，进退之间皆受掣肘。

华州军弃外围而聚重兵，本为防敌分化蚕食，迫其决战于一处。然此举亦冒奇险：若亳城失陷，敌军得据点、获补给，反客为主，局势立转。

幸而，扬州军行至距城一箭之地，忽止不前。阵列转向，并非直扑亳城，而是面向通往华州之路，严阵以待。直至朱徽媞车驾自后军缓缓而出，帘幕微掀，一道清冷之声传出：

“……小种将军？可是当年执我郎将小种将军？”

小种将军勒马拱手，声如洪钟：“末将小种将军，参见大明乐安长公主殿下千岁。”

片刻沉默，车内再问：“你曾隶锦衣卫籍？如今却称效命信王？”

“回殿下，末将蒙信王爷擢拔，多年镇守华州，奉令行事，不敢有违。”

“奉令？”朱徽媞冷笑，“奉谁之令？朝廷旨意，还是私邸密函？”

小种将军不动声色：“信王爷忠心为国，末将等竭力辅佐，亦是报效朝廷。还望公主体察臣下苦心。”

“苦心？”朱徽媞语含讥诮，“你有何苦，与本宫何干！”

话音未落，帐中气氛骤寒。她原拟以钦差身份震慑边将，轻取军权，岂料小种将军竟当众揭破华州军归属信王府——此非寻常抗命，实为政治宣言。

自此，她若强行接管，便是越俎代庖，触碰宗藩底线。皇家之内，长公主虽尊，然地位实与信王、定王等埒。明熹宗在位时尚可压制，今无诏书明令，擅夺亲王部曲，形同叛乱。

不是信王挑战皇权，而是她朱徽媞率先撕破脸面。

念头一起，朱徽媞心头郁结难平。她欲以势压人，却被对方以法理反制，犹如拳击空谷，力无所施。

小种将军表面恭敬，实则步步设局。他深知皇家忌讳：宁可容忍地方拥兵，不可容忍宗亲相残。今日他只要守住“奉信王令”这一条，便可立于不败之地。

果然，朱徽媞迟疑了。她不能动武，否则即成首恶；若退让，则前功尽弃。

正僵持间，车内忽传一句：“本宫闻三河城多良医，特来求诊。尔等阻道，莫非欲问本宫疾恙不成？”

语出惊人，却暗藏机锋。

小种将军闻言，瞳孔微缩。

三河城者，距华州最近之大邑，城池坚固，粮草充足，且与华州互为犄角。若朱徽媞入城立足，非但可获喘息之机，更可形成夹击之势。尤其她身后尚有五万大军，一旦稳住阵脚，便是插在华州腹心的一根毒刺。

然此刻，她以“就医”为名，冠冕堂皇，无可指责。小种将军若拒，反成阻挠皇亲疗疾，悖逆伦常。

他只能让路。

“末将不敢。愿为殿下前导。”

队伍重新开拔，扬州军缓缓前行。亳城城头守军见状，齐齐松了一口气。

然而，真正的博弈，才刚刚开始。

车驾之中，朱徽媞掀帘望向远方，唇角微扬。