越靠近帐篷，周围的精灵族人越多。他们从兽皮帐篷里探出头，目光落在布鲁和食人族的方向时，带着明显的警惕，有人悄悄摸向了挂在腰间的短刀，刀柄上的木纹都被攥得发白；有人则拉着身边的孩子往后退，嘴里还小声说着什么，语气里的防备像一层薄冰。但看到艾莉娅时，那些警惕的眼神又软了些，有个年长的女精灵从帐篷里走出来半步，轻声喊了句“艾莉娅，你终于回来了”，声音里带着藏不住的担忧，还有点后怕。
艾莉娅回头笑了笑，脚步顿了顿，想跟女精灵多说几句，却被卢恩用眼神制止了。“先见长老要紧。”卢恩的声音压得很低，凑在她耳边说，“等长老同意了，你有的是时间跟族人解释，现在说多了，反而容易让其他人跟着焦虑。”
艾莉娅咬了咬唇，还是点了点头，跟着卢恩继续往前走。帐篷的门帘比想象中厚重，是用多层星叶树的树皮鞣制而成的，边缘还挂着串小小的木质铃铛，每一颗都刻着精灵族的保护符文。凯伦伸手掀开时，铃铛“叮铃”地响起来，声音清清脆脆，却在安静的部落里格外突兀，像一根细针戳破了周围的沉寂。一股淡淡的、类似松针混着薄荷的香气从帐篷里飘出来，可深吸一口，就能闻到那香气底下藏着的一丝若有若无的腐朽味。不是木头的朽坏，是生命力流失的味道，像枯萎的花茎在泥土里腐烂的气息，林恩的心跟着沉了沉，这是圣树在求救。
林恩第一个跟着凯伦走进帐篷，眼睛下意识地眯了眯，适应里面的光线。帐篷里比外面暗得多，只有顶部开了个圆形的小窗，阳光透过窗口洒下来，在地面铺了一块巴掌大的光斑，光斑里能看到浮动的尘埃。地面没铺兽皮，而是铺着厚厚的苔藓，那苔藓本该是翡翠般的翠绿，此刻却像蒙了层灰，边缘泛着淡淡的黄，甚至有几处已经变成褐色，用脚尖轻轻碰一下，能感觉到苔藓的湿度比正常的低了不少，像是很久没吸收到足够的自然魔力，正在慢慢枯萎。
帐篷中央放着一张宽大的桌子，是用一整块老星叶树的树干挖空制成的，桌面打磨得光滑，却能看到几道深深的裂纹，有的裂纹里还嵌着点木屑，想必是最近长老焦虑时，用手指反复摩挲出来的。桌子后面坐着的精灵，便是星叶部落的长老。他的白发不像凯伦那样短，而是垂到肩膀，发梢还沾着些木屑。
想必是最近常对着圣树的枝干琢磨，连清理都忘了。脸上的皱纹深得能夹住一片星叶，尤其是眼角和额头，每一道都像被岁月和焦虑刻出来的。可那双眼睛却亮得惊人，不是年轻人的明亮，是像淬了冰的星辰，冷得发锐，扫过众人时，带着毫不掩饰的审视，仿佛要把每个人的心思都看穿。
林恩的心跳莫名快了些，他注意到长老的手指正放在桌面的一道裂纹上，轻轻敲击着，节奏缓慢而沉闷，像在敲打着每个人的神经。桌子上还放着一个星叶形状的木碗，碗里装着些浑浊的绿色液体，液体表面漂浮着几粒黑色的小颗粒，那是圣树的汁液，林恩瞬间反应过来，圣树的汁液已经被污染了，连最核心的生命力来源，都开始被侵蚀。
“卢恩，你先出去吧。”长老的声音比想象中沙哑，像是很久没好好说话，每一个字都带着疲惫，却又透着不容置疑的威严，像枯木上还没熄灭的火种。
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卢恩应了声“是”，退出去前，又回头看了林恩一眼，眼神里带着点担忧的提醒，那眼神像在说“小心点，别冲动”。帐篷门帘落下，铃铛再次轻响，帐篷里只剩下五个人，空气瞬间变得更紧绷，连呼吸都要轻着点，生怕打破这压抑的沉默。
长老的目光先落在布鲁身上，那眼神像两把磨得锋利的冰刀，从布鲁的兽皮上衣扫到他胸口的图腾。藤蔓缠绕着骨头的图案在昏暗里依旧清晰，长老的目光在那图腾上顿了顿，才开口，语气冷淡得像刚从冰河里捞出来的石头：“守序派的首领，你带着人类和你的族人，闯到我的部落里，究竟有何目的？”
布鲁往前走了一步，兽皮靴踩在苔藓上，发出轻微的“沙沙”声。他没有因为长老的目光而退缩，反而挺直了腰背，兽皮上衣下的肌肉线条绷得更紧，像拉满的弓，可声音却很平稳，没有一点急躁：“长老，我叫布鲁，是守序派的首领。我们此次前来，不是‘闯’，是带着诚意来的，想跟星叶部落结盟，共同对抗马库斯和皇族。”
“马库斯？”长老的手指停顿了一下，敲击桌面的动作停了，他抬了抬眼皮，那双冰亮的眼睛里多了点波澜，“我知道这个人类，他在腐骨山谷搞了不少小动作，还支持那些噬魂派的疯子，把好好的山谷弄得乌烟瘴气。但这跟我有什么关系？守序派和噬魂派的恩怨，是你们食人族自己的事；皇族砍伐森林，污染河流，也是我们精灵族的事。各扫门前雪，不好吗？”
“不，这不是‘各自的事’。”布鲁立刻反驳，语气却依旧克制，没有因为长老的冷漠而生气，“长老，你可能不知道，皇族在腐骨山谷建立了据点，不仅给噬魂派提供武器和食物，还在那里倾倒废弃的魔力结晶，跟他们倒在你们森林河流里的一模一样。那些结晶污染了我们的水源，让我们的族人喝了水就拉肚子；也污染了你们的森林，让圣树变成现在这样。马库斯的目的，不是只针对某一个种族，是想控制整个大陆的魔力，不管是食人族、精灵族，还是人类，迟早都会被他盯上。现在我们不联手，等他把我们一个个打垮，就晚了。”
长老的眉头皱了皱，手指又开始敲击桌面，这次的节奏快了些，清脆的“笃笃”声在帐篷里回荡，显然布鲁的话让他有些在意。但他还是没松口，目光转向林恩，眼神里的怀疑更重了，像蒙了一层雾：“那这个人类呢？他又是来做什么的？卢恩说，他能净化我们的森林？一个人类，凭什么能做到我们精灵族都做不到的事？”
林恩往前走了一步，指尖下意识地按了按胸口。魔力稳定装置的核心就藏在那里，淡蓝色的金属球隔着布料，能感受到微弱的震动，像是在呼应帐篷里稀薄的自然魔力。
他尽量让自己的语气平静，却藏不住一丝急切：“长老，我叫林恩。我确实有办法净化森林的污染，我父亲是机械遗族，他毕生都在研究如何用机械力量平衡自然魔力，留下了一个魔力稳定装置的核心。这个核心能主动吸收污染魔力，再转化为纯净的自然魔力，不会对环境造成任何伤害。只要结合精灵族的自然魔力引导，我们就能修复圣树的根系，清除河流和土壤里的污染，昨天在枯木林，我已经用它净化过一小片藤蔓，艾莉娅可以作证，那些藤蔓现在已经重新发芽了。”
他说着，就想伸手去怀里掏核心部件，却被长老抬手制止了。长老的手很干瘦，指节突出，动作却很有力，那道“先别急”的目光让林恩的动作顿住，心里的紧张又多了几分。
“先别急着拿东西。”长老的目光又转向艾莉娅，她正站在林恩旁边，手指紧张地绞着披风的衣角，指腹都把布料揉得起了皱。“艾莉娅，你是我们部落的孩子，我看着你长大的。你离开部落是为了寻找治疗族人的草药，怎么会跟人类和食人族混在一起？还帮他们说话？你忘了我们从小教你的，要警惕人类和食人族吗？”
艾莉娅立刻跪了下来，膝盖落在柔软的苔藓上，却没顾上那点轻微的凉意，反而往前挪了挪，语气里的急切像要哭出来：“长老！我没忘！可林恩是我的救命恩人！我离开部落后，在腐骨山谷边缘遇到了噬魂派的追杀，他们拿着马库斯给的魔力武器，差点就把我抓去当祭品了，是林恩冲出来，用他的装置打散了那些污染魔力，还把自己的干粮分给我，带我走出了枯木林！后来我们遇到了橡木，遇到了布鲁大哥，他们都不是坏人！布鲁大哥的族人，去年还救过我们部落的莉娜，您还记得利奥吗？就是那个总爱跟着您学编藤蔓篮的小姑娘，去年她去森林外围采集浆果，迷路掉进了噬魂派设的陷阱，是布鲁大哥的族人路过，冒着被陷阱里的毒刺伤到的风险把她救了出来，还送她回了部落附近，只是当时他们没敢露面，怕精灵族误会他们是坏人！”