在麾下拥有如孙观、吴敦和尹礼等心腹弟兄，共同把持三万精锐驻扎琅琊，有如割据一方。

因此陶谦与臧霸之间，与其说是上下关系，不如说是相互依存的盟友，各取所需。

陶谦出身丹阳陶氏，但家道早衰，自幼失去父亲，一路孤苦伶仃。

他少年时放荡不羁，被乡里人视为纨绔。

然而苍梧太守甘公慧眼识珠，看他相貌奇伟且气度非凡，于是决意将爱女许配给他。

这消息传出，全家哗然，引发怒火。

甘夫人忿忿不平，当庭质问：“我听闻陶家儿郎轻狂放纵，这样的人如何配得我的掌上明珠？”

甘公却淡然一笑，道：“彼有奇表与清奇骨骼，将来必有所成，你们又怎能知晓？”

婚后陶谦幡然醒悟，于闭门苦读中磨砺志节。

不久，他以才学突出被举为孝廉，并补任庐江郡舒县县令。

然而其性刚烈，不善逢迎。

当时庐江太守张磐本与其父有旧，对他屡加提携，本可平步青云。

但陶谦性格野性难驯，反觉张磐啰嗦碍眼，对其感到厌倦。

在一次宴饮中，当张磐亲执酒杯敬酒时，他竟当众推拒，并冷冷道：“酒非所好，请太守自饮。”

满座皆惊，而张磐面红耳赤怒火中烧。

从此对他多加忌惮，并暗遣吏查账，以“贪污五百文”逼迫其去职。

含恨而去后的陶谦仕途几近断绝。

然而直到中平二年（公元185年），左车骑将军皇甫嵩征讨凉州叛乱，却被宦官张让、赵忠构陷而罢官削爵。

在司空张温接任车骑将军后，由于知晓自己不通兵事，于是广召良将，包括董卓、孙坚和陶谦等人，其中陶谦被拜为参军。

但狂妄的旧病复发，使得他对张温也未曾尊重。

一次宴席上，当张温再度敬酒时,陶谦再次拂袖无视，以此公开羞辱主帅，引来愤怒。