南宋淳熙十年上元节，黔州府学的灯会上，一盏“虫纹走马灯”引得众人驻足。灯壁上糊着层极薄的桑皮纸，纸上用朱砂画着密密麻麻的虫形——有守符蛊的银线尾，有失重蛊的星纹翅，还有些从未见过的奇虫，或蜷成圈，或展成线，在烛火映照下，竟像活的一般在灯壁上爬行。

“这不是普通的灯画。”郑克捻着胡须，指尖轻点灯壁上一只形似“8”字的虫，“是‘数字蛊码’，秦珠姑娘当年用来加密军报的法子。”

人群里挤出个穿绿袍的吏员，是从临安来的驿丞，手里捧着个铜匣，匣内装着份加急文书，火漆上印着“密”字。“郑教授，朝廷新制了‘飞鸽传书加密法’，可总被奸人破译。听闻黔地有‘纸蛊传信’的秘术，特来请教。”

郑克让学子摘下走马灯，将桑皮纸取下铺在案上：“你看这虫形，”他指着“8”字虫，“此为‘双环蛊’，对应数字‘8’；那只展翅的玄鸟虫，翅分三歧，对应‘3’；最角落里蜷成团的‘缩身蛊’，团成个圆点，对应‘0’。”他说着，用炭笔在纸边写下串数字：8307——正是去年飞鸢上天的日子，“秦珠当年给播州军塘传信，就用这蛊形代数字，外人看着是虫画，懂行的一看便知是军情。”

驿丞听得眼睛发亮，突然指着纸上一只首尾相衔的“环蛇蛊”：“这虫像‘6’又像‘9’，如何分辨？”

“问得好。”郑克从藏经阁取来秦珠的手札，翻开其中一页，上面画着环蛇蛊的两种形态，“头朝左为‘6’，头朝右为‘9’，再配上旁边的‘断足蛊’——你看这虫缺了条腿，像不像‘4’？三者组合，便是‘694’，对应军语‘敌将至’。”

周铁山突然凑过来，从货箱里掏出个油纸包，里面是几十张泛黄的桑皮纸，每张都画着虫形。“这些是我从播州军塘旧营里翻出来的，”他指着其中一张，“您看这串：2580，按秦珠手札说的，‘2’是‘双足蛊’，‘5’是‘五爪蛊’，‘8’‘0’如前，合起来是‘粮草足’，当年秦将军靠这信儿稳住了军心。”

驿丞捧着纸，突然想起什么：“若是遇上不懂蛊术的信使，如何解密？”

“有‘解蛊钥’。”老妪的徒弟阿苗端着个木盘走来，盘里放着块刻满虫形的竹牌，“这是苗寨传下来的‘蛊码钥’，每个虫形旁都刻着对应的数字，按牌上的顺序对，再笨的人也能看懂。”她将竹牌往桑皮纸上一扣，虫形与牌上的刻痕严丝合缝，8307四个数字顿时清晰可辨。

郑克见状，让学子取来纸笔，当场演示如何用“数字蛊码”写密信。他先写下“敌军今夜袭营”，再对照蛊码表转换成数字：“敌”对应“5”（五爪蛊），“军”对应“7”（七节蛊），“今”对应“1”（单足蛊）……最后连成串数字：，再用虫形画在纸上。

驿丞试着用竹牌解密，果然顺利译出原文，不由得拍案叫绝：“此法比朝廷的‘反切码’更隐蔽！那些奸人就算截了信，看满纸虫画，只会当是孩童涂鸦！”

正说着，街上突然传来铜锣声——是经略使张谦带着兵丁巡街，见府学灯会上围着一群人，便勒马过来查看。当他看到桑皮纸上的虫形，突然笑道：“这不是秦珠姑娘的‘纸蛊’吗？当年我祖父在播州当兵，就靠这玩意儿躲过一劫。”

他指着纸上的“3”字玄鸟虫：“这虫翅上有个小缺口，是‘急信’的标记；若是虫眼点了朱砂，便是‘十万火急’。”张谦说着，从袖中掏出块玉佩，上面刻着只玄鸟虫，翅分三歧却缺了一角，“这是家传的解蛊佩，当年秦珠姑娘亲手刻的，说是‘见佩如见信’。”