建安二十一年，夏。

许都的暑气被一场突如其来的暴雨稍稍压了下去，但格物院深处的气氛却比酷暑更灼热。改良后的水排（水力鼓风机）呼哧作响，将炉温推向一个新的高度。空气中弥漫着硫磺、硝石与金属混合的、令人不安的气味。

马钧的脸上满是烟灰与汗水，眼神却亮得吓人，他死死盯着炉口那翻滚的、呈现诡异橙红色的熔融物。周围所有的工匠都屏住了呼吸。

“成了……要成了！”马钧的声音嘶哑，带着破音。

随着最后一轮精心控制的鼓风和投料，炽热的溶液被导入特制的粘土模具中，嗤嗤作响，白汽蒸腾。待稍稍冷却，撬开模具，一块块呈现灰白色金属光泽、质地却明显脆硬的“铁锭”被钳了出来。

“主母，此物……便是您所说的‘生铁’？”马钧用铁锤敲击一块样品，发出不同于以往熟铁的、更清脆但也更显脆硬的声音。

凌霄戴着厚手套，拿起一小块尚有余温的样品，仔细查看断口。晶粒粗糙，充满气孔，远非完美，但这确实是高炉液态生铁！是迈向规模化钢铁生产，奠定工业基础的关键一步。

“没错。接下来，便是摸索‘炒钢’与‘灌钢’之法，将其转化为可用的钢材。”凌霄放下样品，目光扫过周围激动又茫然的工匠们，“记住，这不仅仅是打造更好的刀剑。我们要用它来制造更坚固的船骨，更耐用的犁铧，更精密的器械。力量，将由此而生。”

她看向马钧：“集中最好的工匠，成立‘钢铁司’，专攻此法。我需要产量，更需要稳定的质量。”

“属下明白！”马钧躬身，声音因激动而颤抖。他隐约感觉到，手中这脆硬的“生铁”，其意义或许真的超越了千军万马。

几乎在同一时间，远在东海之外，一场遭遇战正以截然不同的形式上演。

曹氏“扬威”舰队，三艘装备了改良硬帆和初步水密隔舱的探索舰，正沿着“殷人”（印第安人）向导指引的航线，试图寻找一条连接东西海岸的内陆水道。舰队指挥是曹氏旁支子弟，曹信。

舰船驶入一条宽阔河流的入海口，两岸是茂密无边的原始丛林。起初，与零星土人部落的接触还算顺利，用玻璃珠、小刀换取了淡水和食物。但随着深入，气氛逐渐变得紧张。

终于，在一个河流转弯处，两岸丛林深处，响起了沉闷的兽角号声。紧接着，数以百计的独木舟如同水蜈蚣般蜂拥而出，箭矢如同飞蝗般从两岸射来！这些箭矢力道强劲，箭头多为黑曜石或兽骨，虽无铁器之利，却带着原始的致命威胁。

“结阵！弩手还击！”曹信临危不乱，厉声下令。

训练有素的曹军水卒迅速以盾牌护住船舷，劲弩机括声响成一片，特制的三棱铁簇弩箭带着凄厉的破空声，精准地射向独木舟上的土人战士。铁与石的碰撞，高下立判。中箭者非死即残，鲜血瞬间染红了浑浊的河水。