嘉靖十五年，秋。

江南，本该是桂子飘香，蟹肥菊黄。但在杭州城北的运河码头上，只有一股裹挟着淤泥、汗臭和货物腐朽气息的湿热腥风，扑面而来。

市舶司沈沧澜穿着一身洗得发白的青色吏员服，坐在衙署角落的案牍后，正对着面前一摞厚厚的货单账册。他身形清瘦，面容儒雅，若非身处此地，更像是个埋首经史的秀才。

“沈老弟，还在算那批倭商的货呢？”一个懒洋洋的声音传来。是同僚周书吏，他端着个紫砂茶壶，踱步过来，“差不多得了，那些倭人，精得很，账面上能看出什么花来？还不是上下打点好了的。”

沈沧澜手下不停，头也未抬，只淡淡道：“数目不对。他们报的苏木、胡椒数量，与船舱吃水深度算来的载重，差了两成。这两成，装的不是寻常货物。”

周书吏凑近了些，压低声音：“还能是什么？无非是些倭刀、鸟铳，或者……干脆就是银子！睁只眼闭只眼吧，沧澜。这市舶司的水，深着呢。上头都不管，你我这些小吏，何必较真？得罪了人，轻则丢饭碗，重则……”他做了个抹脖子的动作。

沈沧澜指尖一顿，算珠声戛然而止。

他如何不知？自太祖皇帝厉行海禁，片板不得下海，但这东南沿海的私贸，何曾真正断绝？早已成了一张盘根错节、牵扯无数利益的大网。市舶司名义上管理朝贡贸易，实则更多时候，是这张巨网上的一个节点，一个被各方势力裹挟的棋子。

就在这时，衙门外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗。

“让开！快让开！出事了！”

几名身着号衣的漕兵抬着三具用草席裹着的物事，径直闯了进来，浓烈的血腥气瞬间盖过了衙署里的墨臭和潮气。为首的漕兵小旗脸色煞白，将一份文书和一包东西重重放在主事官的案头上。

“王主事！运往京师的三十万两漕折银，在三十里外的黑水荡被劫了！护银的弟兄，死了十几个！这三个……是活着逃回来的，可……可也没撑到城里！”

王主事是个脑满肠肥的中年人，闻言吓得从太师椅上弹了起来，声音都变了调：“被……被劫了？！那可是漕折银！是解往京师、给皇上修万寿宫的银子！”

他颤抖着手，指向那草席：“那这……这是？”

漕兵小旗咽了口唾沫，脸上是难以抑制的恐惧：“他们……他们是自己走回来的，到了码头才断气。郎中剖开他们的肚子……发现……发现里面……塞满了这个！”