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第五十一章 绡石断供起波澜 稚子慧心定风波
时值盛夏尾声，虽已过最酷热的时节，但午后的日头依旧毒辣，炙烤着清河县的大街小巷，连青石板路面都蒸腾起扭曲的热浪。县城最繁华的东街上，“醉仙楼”的锦旗招牌在烈日下有些无精打采地垂着。二楼一间僻静的雅间内，胖乎乎的刘掌柜正用力摇着一把蒲扇，然而扇出的风也是热的，丝毫驱不散他心头的烦躁。他面前的红木账本摊开着，账房先生垂手站在一旁，额角见汗，大气不敢出。
“啪！”刘掌柜合上账本，声音不大，却让账房先生肩膀一颤。“这个月，冰镇酸梅汤、冰镇绿茶的销量，比上个月少了整整三成半！你说说，这是怎么回事？”刘掌柜的声音阴沉得能滴出水来。
账房先生咽了口唾沫，小心翼翼地回答：“掌柜的，这……这恐怕是因为街面上新近流行起来的那个……那个‘陈家清凉绿豆冰粥’……价格便宜，一碗才十文钱，还……还带着冰碴儿，甚是解暑，引去了不少客人……”
“陈家冰粥！”刘掌柜猛地站起身，走到临街的窗户前，一把推开窗棂。热风裹挟着街市的喧嚣扑面而来。他的目光死死盯住不远处一个挑着担子的乡下汉子，那汉子正放下担子，掀开盖布，露出几个冒着丝丝寒气的大木桶，旁边立着一块简陋的木牌，上书“陈家清凉绿豆冰粥，十文一碗”。顿时，几个路人、小贩便围了上去，七嘴八舌地购买，那汉子忙得不可开交，脸上却洋溢着朴实的笑容。
看着这景象，刘掌柜只觉得心口堵得慌。他醉仙楼的冰镇饮品，用料讲究，做工精细，一碗至少要卖三十文，如今竟被这不知从哪个穷山沟里冒出来的、粗鄙不堪的绿豆粥抢去了风头！关键是，那些泥腿子，哪来的冰？这大夏天的，冰价堪比白银，他们一碗粥卖十文，难道冰是白捡的不成？
就在这时，一个机灵的伙计小跑着上楼，凑到刘掌柜耳边，压低声音禀报：“掌柜的，小的按您的吩咐，暗中盯了陈家沟那帮人好些天了。发现他们每天雷打不动，天不亮就进城，必定要去镇东头的‘百草堂’和几家杂货铺，买一种叫‘绡石’的石头粉，每次买的量还不少！”
“绡石？”刘掌柜闻言，小眼睛里闪过一丝疑惑和锐利的光，“那种通常只用于炼丹、或者少量入药，平时根本没什么人问津的矿物？他们买这么多绡石做什么？”他联想到那神奇的、似乎取之不尽的冰，一个模糊却又极具诱惑力的念头如同黑夜中的闪电般划过脑海——难道……这冰，跟这毫不起眼的绡石有关？
这个念头让他心脏狂跳起来。他立刻挥手屏退了账房先生，对那伙计急促地吩咐：“快！你立刻去，给我买几斤绡石回来！要快！再让人端一盆干净的井水到后院阴凉处！快去！”
“是，掌柜的！”伙计领命，飞奔而去。
刘掌柜在雅间里踱来踱去，内心的激动和猜疑交织在一起。如果绡石真的能制冰……那意味着什么？他简直不敢想象！
约莫一炷香的功夫后，醉仙楼后院一棵大槐树的荫凉下，摆着一个盛满清水的木盆。刘掌柜看着伙计买回来的那一包灰白色、略显浑浊的绡石粉末，深吸一口气，亲手将粉末缓缓倒入盆中，然后拿起一根木棍，学着印象中那些道士炼丹的模样，小心翼翼地搅拌起来。
起初，盆里的水只是变得浑浊，散发出一种淡淡的、说不清是土腥还是药草的气味，并无其他异状。刘掌柜的心渐渐沉了下去，莫非自己猜错了？他有些不耐烦地加快了搅拌速度。
又过了一会儿，他下意识地伸手摸了摸盆壁……咦？一股明显的凉意从指尖传来！不再是井水本身的凉，而是一种更深的、仿佛能吸走热量的寒意！他精神一振，继续搅拌，眼睛死死盯着水面。渐渐地，在水面中央，一些细小的、晶莹的白色结晶开始出现，并且越来越多，最后竟然形成了一层薄薄的、略显疏松的冰碴！
“冰！真的是冰！”刘掌柜激动得差点喊出声来，胖脸上瞬间布满了狂喜和贪婪的红光，“哈哈！哈哈哈！天助我也！原来奥秘就在这里！这绡石果然与制冰有关！” 巨大的喜悦冲昏了他的头脑，他仿佛已经看到了自己垄断整个清河县乃至府城冰源，日进斗金的美好未来。
然而，狂喜过后，当他试图用手去捞取那些冰碴时，却发现冰量极少，而且一碰就碎，根本无法实用。他又尝试着改变绡石的用量，或者用不同的水（开水、温水），但效果要么更差，要么毫无反应。折腾了半晌，除了确认绡石遇水能产生低温并形成少量冰晶外，他对于如何稳定、大量、快速地制出可供商用的冰块，依然毫无头绪。水温、绡石比例、容器、时间、是否需要其他辅料……这一切的关键诀窍，他仍然一无所知。
刘掌柜的眉头又皱了起来，脸上兴奋的红潮褪去，换上了几分懊恼和阴鸷。“看来，光知道绡石能制冰还远远不够，其中必定还有不传之秘，是那些乡巴佬掌握的关键。” 他背着手，在院子里踱了几步，小眼睛滴溜溜地转着，很快，一个新的主意浮上心头。
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他脸上露出一丝狡猾而得意的笑容：“哼，无妨。我既已知道这制冰的关键在于绡石，便等于掐住了他们的命脉！只要我将市面上所有的绡石都掌控在手，断了他们的货源，不怕他们不乖乖就范！到时候，要么高价向我购买绡石，利润大半落入我手；要么……就得把真正的制冰秘方拱手奉上！”
想到这里，他再不犹豫，立刻唤来心腹伙计，斩钉截铁地下令：“快！你立刻带人，多带银钱，去把镇上所有药铺、杂货铺的绡石，不管新旧，不管多少价钱，全部给我买下来！一块不留！买完镇上，立刻去县里，把县里的绡石也一扫而空！要快！一定要抢在他们下次采购之前！记住，手脚干净点，别太张扬！”