林恩放慢脚步，一边走一边仔细观察，他知道，在陌生的地方，多看少动才是最安全的。他很快就发现，黑石城也分平民区和贵族区——主街往南走，房屋渐渐变得高大，墙是米白色的，屋顶的红瓦像一片片鱼鳞，门口的石阶擦得能映出人影，还有穿着黑色制服的仆从守在门口，腰间别着短棍，眼神锐利地扫过过往的人，那就是贵族区；
而往北走，房屋就越来越简陋，大多是土坯砌的，屋顶盖着茅草，有些茅草被风吹得露了洞，门口摆着破旧的木盆，妇女坐在门槛上缝补衣服，针脚歪歪扭扭，孩子在巷子里追逐打闹，鞋底磨破了也不在意，那是平民区。
他摸了摸布包里剩下的小半块黑面包，面包已经有点硬了，咬一口能硌到牙。他决定先去平民区找家药铺，看看能不能把剩下的草药卖掉，换点新鲜的粮食，顺便打听打听去阿斯托利亚城的路。按照路边一个卖果子的老婆婆的指引，他在平民区的一条小巷里，找到了一家名为“百草堂”的药铺。
药铺的门面不大，门口挂着一块褪色的木牌，上面的“百草堂”三个字是用朱砂写的，朱砂已经褪成了淡红色，边缘还裂了几道细缝，门口挂着两串晒干的艾草，风一吹晃悠悠的，散发出淡淡的药香。
林恩推开门，门上的铜环已经生锈，发出“吱呀”一声轻响，一股浓郁的草药味扑面而来，混合着当归、甘草和薄荷的味道，让他鼻子一痒，差点打了个喷嚏。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
柜台后坐着一个头发花白的老人，头发梳得整整齐齐，用一根木簪固定着，戴着一副铜框眼镜，镜片有点模糊，他时不时会用袖口擦一下。老人的手指上沾着草药的绿汁，指甲缝里都是药味，正低头用小剪刀小心翼翼地剪去活血藤的枯叶，动作慢却稳，每一刀都剪得齐整。听到动静，他才抬起头，目光透过镜片落在林恩身上，声音温和：“小伙子，要买药还是卖药？”
林恩走到柜台前，把布包里剩下的草药都掏出来，轻轻放在柜台上——有三株清瘴草，两株凝血草，还有四株活血藤，每一株都用草绳捆着，根须完整。
他看着老人，语气带着点期待：“老伯，我卖药。有清瘴草、凝血草，还有几株活血藤，您看看能值多少？”
老人放下手里的小剪刀，拿起林恩的药，先是用手指顺着清瘴草的叶脉摸了摸，又翻过来看看根须，指尖轻轻捏了捏活血藤的茎秆，然后从抽屉里拿出一个放大镜，镜片凑到活血藤的茎秆上，眯着眼睛看了半天，嘴里还小声念叨着“汁液足，没断筋，好货，真是好货”。
过了好一会儿，他才抬起头，眼镜滑到了鼻尖，他也没扶，眼神里带着点惊讶，看向林恩的目光像是看到了稀有的草药：“小伙子，这些草药是你自己采的？”
林恩点点头，手指无意识地摩挲着衣角，小声说：“是我在城外的荒坡上找的，用……用我自己的法子辨认的。”他没敢提“枯荣感应”，毕竟这是灵植家族的独门能力，在灰石镇被视作“鸡肋”，甚至有人说这是“不祥的能力”，谁知道在黑石城会不会引来麻烦？
老人却笑了笑，眼角的皱纹挤在一起，显得很和蔼。他指着那几株活血藤，语气里满是赞叹：“你这辨认的法子可不一般啊！这活血藤讲究‘带露采，保茎汁’，你看这茎秆的切口，还是湿润的，里面的汁液一点没流失——要是放半天再采，汁液一干，药效就只剩六成了。
还有这清瘴草的根须，你看这须子完整，没断一根，根须里藏着‘瘴气克星’，断了根须，药效就减了一半。一般采草人都嫌根须难拔，直接掐掉，你能保留得这么完整，可不是一般本事，比那些采了几十年草药的老药农都细心。”
林恩心里一动——母亲教他用枯荣感应采草药时，确实说过要在植物“生机最盛”的时候带露采摘，还要完整保留根须，这样才能让药效最大化。
他当时只觉得是母亲的经验之谈，没成想在这黑石城的药铺老人眼里，竟然是老药农都未必有的本事。
老人把草药分门别类放好，清瘴草放一堆，凝血草放一堆，活血藤单独放着，然后从抽屉里拿出一个粗棉布做的小布包，布包上面绣着一朵小小的草药花，虽然线色褪了，却依旧看得出绣者的用心。
他把布包递给林恩，笑着说：“这些药，按市价能换两块黑面包和十个铜子。我看你是个实诚孩子，多给你加了两个铜子，还送你一块麦饼，刚烤好的，还热着，你赶紧趁热吃点。”
林恩接过布包，指尖碰到里面热乎的麦饼，一股暖意顺着指尖流进心里，眼眶有点发热。
他打开布包看了看，两块黑面包还带着温乎气，十个铜子沉甸甸的，额外的两个铜子擦得发亮，麦饼是刚烤的，表面还撒着一层细盐，香气直往鼻子里钻，让他的肚子忍不住“咕咕”叫了起来。他连忙对着老人鞠躬道谢，声音比刚才哑了点：“谢谢老伯！您真是好人！我……我都不知道该怎么谢您。”
老人摆了摆手，拿起桌上的茶壶，倒了杯凉茶递给林恩，茶杯是粗陶的，上面有个小小的裂纹：“谢什么，都是小意思。对了，小伙子，你是从外地来的吧？看你这穿着，不像是黑石城的人。”
“我从灰石镇来的，”林恩接过凉茶，喝了一口，清凉的茶水顺着喉咙滑下去，解了不少渴，他如实回答，又补充了一句，声音放得更轻，“想去阿斯托利亚城，找个人。”
“阿斯托利亚城？”老人的眼神一下子暗了下去，像是被乌云遮住了光。他喝了一口凉茶，才慢慢说，语气里带着点沉重，“那地方可不是好去的，尤其是最近。听说皇族要建‘魔力塔’，收的魔力结晶比以前多了三倍，贵族们也跟着加码，平民手里的结晶要么被低价收走，要么自己留着保命。
不少人去首都找活路，可最后都没了消息——要么被抓去当苦力建塔，要么就不知道被拐到哪去了，很少有能活着回来的。你去找谁啊？”
林恩的手指死死攥着脖子上的青铜吊坠，吊坠的叶片纹路硌得指腹生疼，他犹豫了一下，还是小声说：“找我父亲。他叫凯，我只知道他可能在阿斯托利亚城，还知道他……他以前用过画着齿轮图案的东西。”
“凯？齿轮图案？”老人猛地从椅子上站起来，手里的草药“哗啦”一声掉在地上，眼镜“啪嗒”一声滑到下巴上，他也没管，眼睛瞪得圆圆的，盯着林恩的吊坠，声音发颤，“你说的凯，是不是二十多年前，在黑石城待过的那个机械师？他当时就总背着一个黑布包，包里装着画着齿轮的图纸，还说要做一种能‘滋养植物’的机械，能让地里的庄稼长得快，还能治枯萎的灵植。只是后来突然就走了，再也没回来，我还以为他早就不在了……”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
林恩的心一下子揪紧了，像是被什么东西狠狠拽了一下，他连忙追问，声音都带着点颤抖：“老伯，您认识他？他……他是个什么样的人？他为什么突然走了？您知道他去了哪里吗？”
老人叹了口气，弯腰把掉在地上的草药捡起来，放回柜台，然后拉着林恩走到药铺里间的一张桌子旁。
桌子是旧的，桌面有点坑洼，却擦得很干净，上面放着一个小小的陶碗。老人坐下后，才慢慢说：“我跟他不算熟，只是当时他经常来我这买草药，说是要做实验。他是个很温和的人，说话声音不大，对谁都客气，就算是街上的乞丐，他也会递个馒头。就是有时候会对着齿轮图纸发呆，嘴里念叨着‘灵植的未来’‘枯荣的平衡’，当时我还笑他异想天开，现在想想，那时候他眼里的光，可不是疯话。”
老人顿了顿，喝了口凉茶，语气更沉了：“至于他为什么走……我记得那年刚好是灵植家族出事的前一年，好像是有贵族找他做一种能‘控制灵植’的机械，他不愿意，说那会破坏枯荣平衡，然后就连夜走了，具体的我也不清楚。那贵族后来还来我这问过他的下落，我没敢说，怕惹麻烦。”