这场突如其来的风暴，像是对闯入者的严酷警告，持续了整整两天一夜。当最后一阵狂风卷着雨云掠向远方，疲惫不堪的船队终于驶离了风暴圈。天空重新放晴，大海也收敛了狂怒，恢复了深邃的平静。然而，代价是惨重的。一艘负责护航的旧式斗舰因主桅断裂失去动力，在风暴中倾覆沉没，数十名水手葬身鱼腹。旗舰和另外两艘主力楼船也遭受了不同程度的损伤：甲板破裂，船舱进水，船帆撕裂。更让人揪心的是，持续的颠簸和海水浸泡，加上精神的高度紧张，一种名为“海瘟”的怪病悄然在船员中蔓延开来。患者先是莫名高烧不退，身体滚烫，继而皮肤下开始出现大小不一的出血斑点，先是红点，很快变成紫黑色的淤斑，如同被无形的恶鬼掐过一般。紧接着是剧烈的关节疼痛和呕吐，最后陷入虚脱昏迷。随船的医官对这种病症束手无策，看着病患在痛苦中迅速衰弱，船舱内弥漫着绝望的低吟和死亡的气息。
“该死！”卫温一拳重重砸在布满水渍的舱壁上，留下一个清晰的湿印。他环顾着周围疲惫、悲伤且带着惊惶的面孔，强行压下心头的沉郁。“清点损失，全力抢修！医官，用最好的药，务必控制病情！活下来的人，不能折在这病上！了望哨加倍！搜寻图上最近的停泊点！”他的声音嘶哑却异常坚定，如同磐石，成了惊魂未定的船员们最后的主心骨。风暴与疾病的洗礼，褪去了最初探险的浪漫色彩，露出了其冰冷而残酷的獠牙。但船队的龙骨依然强韧，目标依旧在前方。
棕榈之岸
风暴和“海瘟”带来的阴霾如同湿冷的棉絮，沉甸甸地压在每个人的心头。船队在劫后余生的寂静中航行了数日，小心翼翼地避开海图上标注的暗礁区域，同时派出了所有还能行动的水手，日夜不停地修补破损的船体和风帆。医官带着仅存的几个助手，在充满了呻吟和药味的船舱里疲于奔命。有限的草药消耗得飞快，高烧和紫斑依旧在无情地收割着生命。绝望的气氛像浓雾一样弥漫，连那些最彪悍的老水手眼中，也失去了往日的锐利。
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就在士气低迷到谷底时，一直坚守在桅杆顶端的了望哨发出了几乎变了调的嘶喊，那声音因极度的激动而颤抖：
“陆地！前方有陆地！大片陆地！看到了！棕榈树！很高的树！”
这声呼喊如同惊雷炸向死水。瞬间，所有的疲惫、悲伤和恐惧都被一股狂潮般的希冀所覆盖。甲板上、船舱口，瞬间挤满了人。士兵、水手、工匠……所有人都急切地踮起脚尖，伸长脖子，朝着了望哨手指的方向拼命望去。
在地平线尽头，一抹浓郁的绿色终于刺破了单调的蓝色。随着距离的拉近，那绿色迅速扩大、清晰。那是一片从未在任何中原典籍中出现过的陌生海岸线。高耸入云的棕榈树如同巨大的绿色伞盖，层层叠叠地覆盖着海岸，形成了一道生机勃勃的绿色城墙。金色的沙滩在阳光下闪耀着诱人的光芒，一直延伸到视野所及的尽头。海水的颜色也由深海浓重的靛蓝，逐渐过渡为清澈见底的碧绿。岸边似乎还有溪流注入大海，带来淡水的气息。这景色，与风暴肆虐的恐怖海域相比，简直如同传说中的蓬莱仙境！
“快！比对海图！看位置！”卫温的声音因为激动而有些变调。诸葛直早已扑到指挥台上，颤抖着双手，将那张被反复翻阅、边缘已有些磨损的绢帛海图在湿漉漉的台面上铺开。几个经验最丰富的闽越老海商也挤了过来，浑浊的老眼死死盯着图上用炭笔精细描绘出的、位于马来半岛或苏门答腊岛东侧海岸线的一处标记点——那是一个用小乔娟秀字体标注着“金沙滩港”的地方，旁边还画着一棵醒目的棕榈树符号，并注有“可能锚地、或有部族”的蝇头小楷。
“是这里！将军！海风、海流、还有我们估算的航程，都对得上！这地形，这棕榈树……就是图上标注的‘金沙滩港’无疑！”一个老海商激动地用布满老茧的手指戳着地图上的标记，声音哽咽，“苍天有眼啊！我们有救了！”
巨大的欢呼声瞬间淹没了旗舰，并迅速蔓延到整个船队。泪水混合着汗水与海水，从这些经历了生死考验的汉子们脸上肆意流下。绝处逢生的狂喜，以及终于踏足这片传说中的“香料之地”所带来的巨大成就感，冲垮了连日来的所有阴霾。
然而，卫温在最初的狂喜过后，迅速恢复了冷静。他锐利的目光扫视着那片宁静美丽、却又深藏未知的海岸线。“传令！船队停止前进！保持警戒队形！放下小船，派出斥候！”
他的命令迅速被执行。几艘灵活的小舢板被放下，载着精悍的斥候士兵和通晓多种南方方言的通译（包括几位熟悉百越土语的亲兵），在一位经验丰富的闽越老海商的带领下，小心翼翼地划向那片金色的沙滩。他们需要确认淡水水源的位置，探查是否有适合大型船只停泊的深水良港，更要探明——这片富饶的海岸，是否已有主人？如果有，他们是敌是友？
旗舰上，所有的武器都处于待发状态。强弩上弦，弓箭手就位，紧张的气氛再次取代了刚刚的狂喜。未知的土地，同样意味着未知的风险。斥候的小舟，如同投入平静湖面的石子，牵动着整个船队的心弦。棕榈树下，是救赎的希望，还是新的陷阱？答案，就在那越来越近的金色沙滩之后。
金棕之盟
斥候小舟小心翼翼地靠近岸边，在距离沙滩还有一段距离的地方停了下来。舟上的士兵警惕地观察着浓密的棕榈林边缘，通译则用尽可能清晰洪亮的声音，反复呼喊着由老海商临时教授的、含义为“和平”、“贸易”的简单土语词汇。声音在空旷的海岸线上回荡，惊起几只色彩斑斓的海鸟。
回应在片刻后出现。树林边缘一阵窸窣作响，十几个人影从高大的棕榈树后谨慎地探出身形。他们的皮肤是阳光长期炙烤后的深棕色，身形精瘦而矫健，几近赤裸的身体上涂抹着白色或赭红色的奇特色彩纹路。男人们手持简陋但打磨得异常锋利的黑曜石长矛或竹矛，腰间围着草裙或兽皮，颈部挂着贝壳或兽牙串成的项链。女人们则穿着简单的染布围裙，好奇而略带防备地躲在男人们身后，怀中抱着幼小的孩童。他们的眼神中充满了对外来者巨大船只的惊愕、好奇，以及对那些闪亮兵刃的深深忌惮。
斥候队长高举双手，示意己方并无武器（虽然腰间的短刃清晰可见）。通译在老海商急促的低语提示下，磕磕绊绊地、反复强调着“朋友”、“交换”几个词。同时，斥候士兵将提前准备好的几件小礼物——几把崭新的、打磨得锃亮的铁制小刀，几串光洁闪亮的琉璃珠（玻璃珠），还有几匹颜色鲜艳的中原丝绸——小心翼翼地放在舢板船头，然后缓缓推到岸边浅水处，随后示意性地后退了几步。
岸上的土着们面面相觑，显然被这些从未见过的精美物品震住了。一个看起来像是头领的中年男子，脸上涂抹着繁复的白色纹路，他犹豫着，慢慢走上前，蹲下身，仔细地打量着那些铁刀和琉璃珠。他伸出黝黑粗糙的手指，小心翼翼地触碰了一下冰冷的铁刀，又捻起一颗琉璃珠对着阳光观察，眼中流露出无法掩饰的惊叹与喜爱。他回头用急促的土语对族人说了几句，人群中发出一阵低低的议论声。
小主，