飞狐峪大营，帅帐。

空气凝滞得如同沉入水底的巨石，浓烈的药味与血腥气交织，沉甸甸地压在每一个进入者的心头。巨大的牛油灯盏燃烧着，火光在帐壁上投下摇曳不安的阴影。角落里，药炉依旧咕嘟作响，蒸腾的热气带着苦涩的味道，弥漫在死寂之中。

萧景琰躺在软榻上，素白的中衣衬得他脸色近乎透明，唇上干裂的细纹如同蛛网。高热虽被那凶险的“盐酒焚邪”之法暂时压下，不再如同灼人的烙铁，却化作一种更深的、从骨髓里渗出的冰冷潮气，缠绕着他。每一次呼吸都微弱而艰难，带着细微的、仿佛随时会断裂的嘶鸣。他紧闭着双眼，长睫在苍白得没有一丝血色的眼睑下投下淡淡的青影，仿佛沉入了无边的深海，又仿佛在与无形的死神进行着无声的角力。

王天佑如同枯守的老树，盘坐在榻前蒲团之上。他双目微阖，枯瘦的手指却始终虚搭在萧景琰冰冷的手腕上，感受着那微弱脉搏每一次艰难的搏动。那脉象，细、涩、迟，如同在厚厚的冰层下艰难流淌的暗流，每一次微弱的起伏，都牵动着这位杏林泰斗绷紧的心弦。他不敢有丝毫松懈，那被强行逼退的瘟毒如同蛰伏在深渊的恶兽，随时可能反扑。元气大伤，油尽灯枯——这八个字如同沉重的枷锁，锁住了帅帐内所有人的咽喉。

赵冲如同一尊铁铸的门神，矗立在软榻左侧。他卸去了沉重的铠甲，只着一身玄色劲装，但魁梧的身躯依旧散发着山岳般的压迫感。铜铃般的眼睛布满血丝，死死盯着榻上那微弱起伏的胸膛，仿佛要用目光将那缕生机牢牢钉住。他脚下的金砖地面，已被他无意识踱步磨得发亮，每一圈都刻满了焦灼与无能为力的狂怒。

周振武则坐在帅案之后。这位老帅仿佛一夜之间苍老了十岁，眼窝深陷，皱纹如同刀刻。面前摊开着最新的军报，墨迹未干，带着北境凛冽的风沙气息。他的目光落在纸上，却空洞无神，指尖无意识地敲击着冰冷的案面，发出单调而压抑的笃笃声。飞狐峪前线狄兵虽因野狼谷大火和血狼骑后军受挫而攻势稍缓，但压力丝毫未减。更棘手的是，军中瘟疫余波未平，流言如野草般悄然滋生。而这一切，都需要他这个前线主帅独自支撑，却无人能与他分担那份压在帝国脊梁上的千钧重担。他看了一眼榻上无声无息的帝王，又看了一眼桌案上堆积如山的军务，一股深沉的疲惫与悲怆几乎将他淹没。

林岳的身影如同一抹沉默的青烟，立在帅帐最边缘的阴影里。他低垂着眼帘，看似平静，但紧握的双拳指节已捏得发白，指甲深深陷入掌心。他脑海中，无数条来自“孤雁”的密报正在飞速交织、分析。金狼王庭内部的裂痕正在扩大，阿史那·咄吉的野心已如燎原之火。通海号在帝都和北地的触角虽被斩断不少，但核心依旧深藏……每一条情报都至关重要，都可能成为撬动战局的支点。然而，这些冰冷的字句，此刻却无法穿透帅帐内那令人窒息的死寂，无法唤醒榻上那位能赋予它们雷霆之威的帝王。一种前所未有的无力感，如同冰冷的藤蔓，缠绕着他的心脏。

渊墨，是帐内唯一“动”的存在。他无声地侍立在萧景琰榻尾的阴影中，宽大的墨色斗篷仿佛能吸收所有的光线。他如同一个没有生命的影子，却又像一张绷紧到极致的弓。那双从斗篷阴影下露出的眼睛，冰冷得不带一丝人类情感，锐利如鹰隼，缓缓扫视着帐内每一个角落、每一个人的细微动作、甚至每一次呼吸的深浅。任何一丝可能惊扰到榻上之人的异动，都将在瞬间迎来他无声无息的雷霆抹杀。他便是帝王沉睡时最沉默也最致命的屏障。

时间，在帅帐这方寸之地，流淌得异常粘稠而缓慢。每一次药炉沸腾的咕嘟声，每一次萧景琰微弱艰难的呼吸声，都如同重锤敲击在众人的心上。

千里之外的帝都，养心殿。

气氛同样凝重，却弥漫着另一种截然不同的、暗流汹涌的肃杀。

沈砚清端坐于御案之后，代替御驾亲征的帝王处理着堆积如山的奏章。他清俊的脸上看不出多少表情，唯有一双锐利的鹰眸深处，沉淀着冰封般的警惕。御案一角，静静躺着那柄象征着无上权柄的天子剑，以及半枚冰冷的虎符。这权力如山，却也烫手如烙铁。

“沈大人！” 兵部右侍郎王焕之步履匆匆踏入殿内，脸色铁青，双手呈上一份加急文书，“北境八百里加急！飞狐峪军报！还有……孙院正密函！” 他的声音压得极低，带着难以抑制的颤抖。

沈砚清心头猛地一沉，面上却不动声色，沉稳地接过。他先展开军报，目光如电般扫过。周振武的字迹刚劲中透着难以掩饰的疲惫，禀报着前线狄兵攻势虽缓未停、瘟疫余波难平、军心浮动等情状。字里行间，只字未提陛下龙体！这本身就是最危险的信号！

他强压住心头翻涌的惊涛，迅速展开孙思邈的密函。信纸上是孙思邈特有的、带着药草气息的瘦金体，字字如针，刺入沈砚清眼中：

小主，

“陛下染‘黑死瘟’，邪毒入血，元气大伤，危殆！赖险法暂遏，然龙体孱弱，如风中残烛，再难经波折！万望沈公坐镇中枢，隔绝风雨，静待天时！切切！”

染瘟！危殆！风中残烛！

每一个字都如同淬毒的匕首，狠狠扎进沈砚清的心脏！他捏着信纸的手指瞬间失血般苍白，指节因用力而发出轻微的咯咯声。一股冰冷的寒意从脚底直冲天灵盖，几乎要冻结他的血液！陛下……竟至如此境地！

但他不能乱！他是陛下留在帝都的定海神针！是帝国中枢最后的屏障！

沈砚清深吸一口气，再抬起头时，眼中所有的惊涛骇浪已被强行压下，只剩下深不见底的寒潭。他将密函凑近烛火，看着那写满噩耗的纸张在跳跃的火焰中迅速蜷曲、焦黑、化为飞灰。灰烬飘落，如同帝国此刻飘摇的命运。

“王侍郎，” 沈砚清的声音平静得没有一丝波澜，却带着不容置疑的威压，“此报，列为绝密。除你我之外，不得入第三人耳！违令者，斩！”

“下官……明白！” 王焕之被沈砚清瞬间恢复的冰冷镇定所慑，连忙躬身应诺，额头渗出冷汗。

“传令枢密院，按周帅所请，加急调拨河西、陇右后备军械粮草，走‘苍鹰道’，务必十日内抵达飞狐峪！户部所筹‘平虏捐’物资，优先保障北境！告诉陈文举和张清，江南再哭穷，本官就请天子剑去跟他们‘讲道理’！” 沈砚清语速极快，条理清晰，一道道指令带着铁血的味道。

“遵命！” 王焕之肃然领命，转身欲走。

“等等！” 沈砚清叫住他，眼神锐利如刀，“通海号逆案，刑部、都察院那边，进展如何？本官要的‘大鱼’，可有眉目？”

王焕之面露难色：“回大人，线索……在云州‘隆昌票号’掌柜暴毙处彻底断了。其上线如同人间蒸发。刑部正在全力排查所有与其有过接触的北地豪商，但……阻力甚大。某些朝中官员，似乎也……”

“阻力？” 沈砚清嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那弧度中不含一丝笑意，只有凛冽的杀机，“告诉刑部吴尚书和都察院张总宪，本官给他们三天！三天之内，若还挖不出那藏在帝都的硕鼠头子，提头来见！本官的天子剑，许久未曾饮血了！至于那些‘阻力’……一并记下名字！”

“是！下官即刻去办！” 王焕之被沈砚清话语中的血腥气惊得心头一凛，不敢再有丝毫迟疑。

王焕之刚退下不久，殿外便传来宦官尖细的通传：“启禀沈大人，内阁首辅李辅国李大人、户部尚书陈文举陈大人、礼部尚书李新李大人……联袂求见！”

沈砚清眼中寒光一闪。来了！果然来了！陛下病危的消息如同长了翅膀，这些嗅觉灵敏的“硕鼠”，终究是按捺不住了！他整了整并无一丝褶皱的紫色官袍袖口，端坐如松，声音平静无波：“宣。”

殿门开启，以首辅李辅国为首的三位重臣鱼贯而入。李辅国年过六旬，须发花白，面容清癯，一副老成持重的模样。户部尚书陈文举脸色依旧带着户部特有的“钱粮焦虑”的苍白。礼部尚书李新则是一贯的道貌岸然。

三人行礼完毕，李辅国上前一步，声音沉稳中带着一丝恰到好处的忧虑：“沈尚书，北境战事胶着，陛下御驾亲征，身系天下之望。然，国不可一日无君，政不可一日不决。老朽等忧心国事，更忧心陛下龙体劳顿。不知……近日可有陛下确切的旨意或平安信传来？”

陈文举紧接着道：“是啊，沈尚书。江南‘平虏捐’推行艰难，世家大族怨声载道，皆言北境战事靡费无度，却不见成效。若无陛下亲笔旨意或捷报安抚，恐……恐生民变啊！” 他话语中“靡费无度”、“不见成效”几个字咬得极重。

李新则是一副忧国忧民状：“沈尚书，礼部近日收到多地学政奏报，士林之中，对陛下久离中枢、前线凶险颇有微词，更有甚者，妄议陛下……轻涉险地，置国本于不顾！此等流言，有损陛下圣德，动摇国本，不可不察啊！”