周宁海的肩背肌肉瞬间绷紧，杀意凝成实质。

就在华妃抬头的刹那，假山另一侧的小径上，传来了甄嬛的声音，带着寻人不见的嗔怪。

“淳儿，你跑这儿来了，可叫我好找。”

甄嬛扶着佩儿的手，姗姗来迟。

话音未落，她便看见了从假山后走出的华妃，脸上的笑意霎时凝固。

周遭的虫鸣与风声，仿佛被一只无形的手扼住，一切都沉寂下来。

华妃的目光越过甄嬛，像两根冰锥，钉在她身后那个摇摇欲坠的纤弱身影上。

淳常在的脸，已经看不到一丝血色。

假山石的阴影里，一抹鹅黄色的衣角无声掠过，趁着这死寂的对峙，迅速没入层层叠叠的花木深处。

曹贵人拉着袖音，头也不回地快步离去。

她嘴角那丝笑意，在树影间若隐若现，意味深长。

这出好戏，才刚刚开锣。

“臣妾给华妃娘娘请安，娘娘万福金安。”

甄嬛的脑中飞速盘算，身体已本能地屈膝福身。

她微侧过身，用自己已渐笨重的身躯，将身后的淳常在牢牢护住。

这个动作，像是一根针，刺醒了吓傻的淳常在。她赶紧跟着行礼，身子抖得如同秋风中的落叶。

华妃眼皮都未曾撩一下，仿佛行礼的甄嬛只是空气。

她踩着三寸高的花盆底，一步，一步，走下台阶。

鞋底的流苏摇晃着，每一下，都踩在人的心跳上。

她径直踱到淳常在面前。

那点缀着红宝石的鲜红护甲，在日光下折射出妖异的光，几乎要碰到淳常在的额头。

“淳常在，你在这儿做什么呢？”华妃的声音懒洋洋的，甚至带着一丝笑意，可每个字都透着能把人冻僵的寒气。

“我……我来找……找风筝……”淳常在哆哆嗦嗦地回话，声音细得像蚊子叫。

甄嬛心头一紧，立刻抢着开口：

“回娘娘，是臣妾的不是。淳妹妹年纪小，一时贪玩，弄断了风筝线，心里着急，这才冒冒失失地闯了进来，扰了娘娘清净，还请娘娘恕罪。”

她将所有过错都揽到自己身上，只盼着能把这事揭过去。

“哦？”

华妃终于舍得将目光分给甄嬛一瞬，随即又落回淳常在身上。

她轻笑一声，那笑声在寂静的园子里格外刺耳。

“本宫没问你。”

五个字，轻飘飘的，却让甄嬛感觉脸上火辣辣地疼。

华妃伸出那只戴着长长护甲的手，轻轻挑起淳常在的下巴，逼着她抬头。

“找风筝？”

她端详着淳常在毫无血色的脸，像在欣赏一件有趣的玩意儿。

“这御花园这么大，风筝哪儿不能落，怎么偏偏就落到本宫这儿了？”

她顿了顿，凑得更近了些，温热的气息拂在淳常在的耳廓上，用一种耳语般的音量说：

“是风筝自己长了腿，还是……你长了耳朵啊？”

淳常在整个人都僵住了。

那双天真的杏眼里，瞳孔骤然缩成一个针尖。

甄嬛看不清华妃的口型，却能看到淳常在瞬间煞白的脸。

她明白了，完了。

然而，就在这千钧一发之际，淳常在忽然眨了眨眼，长长的睫毛上还挂着将落未落的泪珠。

她抬起头，迎上华妃审视的目光，脸上竟挤出一个比哭还难看的笑。

“回娘娘的话，我也不知道呀。”

她指了指挂在假山上的粉色燕子，声音带着一丝天真的委屈。

“它断了线，就自己飘过来了。许是……许是娘娘凤仪万千，贵气逼人，连这没灵性的风筝，都想飞过来沾沾您的仙气儿呢！”

这番话说得又快又急，带着小女孩特有的娇憨，仿佛真是这么想的。

华妃挑起淳常在下巴的手指，微微一顿。

她眯起眼，细细打量着眼前这张梨花带雨却又强装镇定的小脸。

是真天真，还是假糊涂？

华妃的手指在淳常在下巴上停留了片刻，那修长的护甲轻轻划过她娇嫩的皮肤，留下一道浅浅的红痕。

“沾仙气儿？”

华妃轻笑一声，松开了手。

“倒是会说话。”

她转身朝甄嬛走去，每一步都踩得极慢，裙摆在青石板上拖出轻微的摩擦声。

“莞嫔，你这妹妹，倒比你有趣多了。”

甄嬛的心跳快得几乎要撞出胸膛，面上却强撑着笑意：

“华妃娘娘谬赞了，淳妹妹年纪小，说话不知轻重，若有冒犯，还请娘娘海涵。”

“海涵？”

华妃在她面前停下，目光在她微微隆起的小腹上扫过。

“你倒是会替人求情。不过本宫今日心情好，就不跟小孩子计较了。”

她挥了挥手，语气淡漠：

“都散了吧，别在这儿碍本宫的眼。”

甄嬛如蒙大赦，连忙拉着淳常在告退。

直到走出老远，淳常在的腿还在发软，几乎是甄嬛半拖着她走。

“莞姐姐，我刚才…”

“嘘。”

甄嬛制止了她，迅速扫视四周，确认无人跟踪，这才压低声音：“你刚才听见什么了？”

小主，

淳常在脸色惨白，声音发着颤：“华妃娘娘说…说要除了你爹…”

甄嬛只觉一股冷意从脊背窜上头顶。

她早就知道华妃恨她，却没想到竟恨到这种地步，要对她的家人下手。

“淳儿，这话你还跟谁说过？”

“没…没有，我吓坏了，哪敢跟别人说。”

甄嬛稍稍定神，拉着她的手，那只手冰凉得没有一丝温度。

“这件事，你烂在肚子里，谁也不许说，知道吗？这是要命的话！”

淳常在用力点头，眼泪终于掉了下来。

甄嬛看着她惊魂未定的样子，心中五味杂陈。这个天真烂漫的小姑娘，今日算是见识了这后宫真正的颜色。

***

景仁宫内。

皇后正拿着朱笔，一丝不苟地批阅着各宫的月例账册，殿内只有瓜果清甜的香气，不见一丝烟火气。

剪秋从侧殿快步走入，附耳低语了几句。

皇后手中的笔微微一顿，随即又落回账册上，淡淡开口：“让她从后门进来。”

不多时，淳常在被引了进来。

她一张小脸煞白，发髻也有些散乱，见了皇后便扑通一声跪倒在地，膝行了几步，带着哭腔：“皇后娘娘……”

“起来回话。”

皇后放下朱笔，声音里听不出喜怒。

“瞧你这慌张的样子，成何体统。”

淳常在被那平静的语气一慑，哭声顿时憋了回去，只敢抽抽搭搭地站起身，连头都不敢抬。

“说吧，什么事值得你这般失态，连本宫的后门都敢闯。”

淳常在深吸一口气，像是用尽了全身力气，将今日在御花园假山后听到的那句要命的话，连同自己如何用“沾仙气儿”蒙混过关的细节，一字不漏地复述了一遍。

说完，她又跪了下去，额头抵着冰凉的金砖，身体控制不住地发抖。

殿内一片死寂。

唯有皇后指尖的景泰蓝护甲，在紫檀扶手上不疾不徐地轻叩着。

“叩，叩，叩。”

那声音，成了殿中唯一的回响，也成了悬在淳常在心头的一把刀。

许久，那声音停了。

“华妃要动甄远道……”皇后轻声重复了一遍，像是在品味这几个字。

“你确定听清楚了？”

“臣妾不敢有半句虚言！”淳常在磕头如捣蒜，“华妃娘娘就是这么说的，要除了莞嫔的爹！”

皇后沉默了片刻，忽然问了一个毫不相干的问题：

“你那句‘沾仙气儿’，是莞嫔教你的？”

淳常在猛地一愣，连忙摇头：

“不，不是……是臣妾情急之下胡说的……”

“哦？”

皇后尾音微扬，竟是生出了几分兴味。

“临危不乱，胡说得倒也算巧妙。看来，你也不像表面上那么天真。”

淳常在的心提到了嗓子眼，不知这话是夸是贬。

“这件事，你还跟谁说了？”皇后的声音又恢复了平淡。

“还……还有莞姐姐……”淳常在的声音细若蚊吟，“莞姐姐让臣妾，把这话烂在肚子里，谁也不许说。”

“很好。”

皇后缓缓起身，走到窗边，望着外面渐渐沉下来的天色。

金色的夕阳余晖，给她绣着金凤的袍角镀上了一层冷光。

“莞嫔想瞒着本宫，自己去扛。”

“她倒是对你这个妹妹推心置腹。”

皇后转过身，视线落在抖成一团的淳常在身上。

她唇角向上弯起，那笑意却未曾抵达眼底，像一朵开在冰面上的花，精致，且没有温度。

“可你，为什么还要来告诉本宫？”

这一声很轻，却让淳常在的骨头缝里都渗出寒意。

淳常在死死咬着下唇，渗出的血腥味给了她一丝孤勇，她猛地抬头。

“臣妾……臣妾害怕！”

“臣妾知道，这宫里能与华妃娘娘分庭抗礼的，唯有皇后娘娘您。”

“臣妾不想死，也不想莞姐姐出事……臣妾只是想活着！”

“算你还有几分小聪明。”皇后点了点头，那神情仿佛在评价一件还算趁手的器物。

她目光微转，朝肃立一旁的剪秋示意。

那眼神，剪秋瞬间便懂了。

“去查，今日御花园所有当值的宫人，本宫要知道，假山左近，除了她们二人，是否还有第三双耳朵。”

“是。”剪秋福了福身，正要悄然退下。