朔漠狂飙起赫连，匈奴骄子舞长鞭。

叛秦立国风云涌，筑城称雄岁月迁。

铁骑纵横惊敌胆，残民以虐毁坤乾。

嘉平陵下英魂寂，青史留痕话霸篇。

公元381年，赫连勃勃出生在一个匈奴部落，原名刘勃勃。他的家族在匈奴中也算有点来头，是匈奴左贤王刘去卑的后人，跟汉赵光文帝刘渊同族。他爹刘卫辰，在前秦末年占据了朔方之地，小日子过得还算滋润。

可命运这东西，说翻脸就翻脸。公元391年，北魏的魏太祖拓跋珪带着大军打了过来，刘卫辰根本不是对手，兵败被杀，他的子弟宗党五千多人也惨遭屠戮。当时年仅10岁的赫连勃勃，却奇迹般地逃了出来，投奔到鲜卑叱干部。

本以为能在叱干部寻得一丝安宁，可叱干部首领叱干他斗伏害怕北魏的责罚，竟然打算把赫连勃勃送给北魏。好在叱干他斗伏的侄子叱干阿利是个仗义人，他偷偷把赫连勃勃藏了起来，还对叔叔说：“这孩子是个英雄，你要是把他送出去，将来肯定后悔。”就这样，赫连勃勃又逃过一劫。

后来，赫连勃勃辗转来到后秦，后秦皇帝姚兴见到他后，惊为天人，《晋书》记载“见而奇之，深加礼敬”，还封他为安北将军、五原公，让他统率五部鲜卑两万余户镇守朔方。从流亡少年到手握重兵的将军，赫连勃勃似乎迎来了人生的转机，可他心里，却藏着更大的野心。

在朔方的日子里，赫连勃勃的势力逐渐壮大。他看着后秦，心里琢磨着：“我凭什么要给你打工？我要自己当老大！”正巧，姚兴派遣使者与北魏讲和，这让与北魏有杀父之仇的赫连勃勃极为不满。

公元407年，26岁的赫连勃勃决定脱离后秦，重建铁弗部自己的势力。他先是掳掠了柔然部落社仑可汗送给姚兴的八千匹良马，然后集结部众三万余人，伪装成田猎的样子，对自己的岳父没奕于发动突然袭击。可怜没奕于，怎么也没想到自己的女婿会对自己下手，就这样被赫连勃勃打败并杀掉，他的军队和部众也被赫连勃勃吞并。

有了实力之后，赫连勃勃觉得是时候亮出自己的旗号了。当年6月，他宣称自己是大禹的苗裔，建国号“大夏”（史称“胡夏”），建年号“龙升”，自称大夏天王、大单于，还仿照汉制设立朝廷、百官，正式脱秦自立。

这消息传到姚兴耳朵里，可把他气坏了。姚兴心想：“我这么看重你，你居然背叛我！”于是屡次亲率大军讨伐赫连勃勃，想要除掉这个忘恩负义的叛徒。可赫连勃勃岂是那么好对付的？他深知自己与后秦之间实力悬殊，于是采用了游击战术，放弃正面抵抗，避实就虚，依靠骑兵快速突袭后秦的薄弱环节。

这一招还真管用，不到10年时间，赫连勃勃就消灭了后秦军队近10万人，抢掠积累了无数的财物，蚕食了本属于后秦的大片领土，把控制区域从鄂尔多斯地区向南推进到今陕西黄陵一线。《晋书》评价他“性辩慧，美风仪，而雄略过人”，这军事才能，还真不是盖的。