次日清晨，汝南城北门悄然开启一道缝隙。徐庶已换上一身寻常布衣，背负简单行囊，形容枯槁，与昨日那位运筹帷幄的军师判若两人。刘备、关羽、张飞、简雍等一行人送至城门内。
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“元直……保重！”刘备执手相送，千言万语，只化作这四个字。
徐庶深深一揖，声音哽咽：“主公保重！关将军、张将军、宪和……保重！”他目光扫过这座他倾注了无数心血的城池，扫过这些与他并肩作战的同袍，眼中是无尽的眷恋与痛楚。
他不再多言，毅然转身，在张飞派遣的五十名精锐骑兵护卫下，冲出城门，向着北方疾驰而去。城头之上，刘备等人凭栏远眺，直到那一行人消失在尘土与晨雾之中，每个人的心头都像压上了一块巨石。
消息像长了翅膀一样迅速传遍全军。“军师因母病归乡了！”无论刘备如何试图稳定军心，这股恐慌与失落依旧不可抑制地蔓延开来。军中流言四起，士气肉眼可见地低落下去。徐庶的离去，抽走的不仅是智慧，更是支撑这支军队奋战到底的信心之魂。
几乎就在徐庶离去的同时，两骑快马自不同方向狂奔而至，直入袁绍大营，带来了更为惊人的消息。
第一路信使来自东南方向：“报——！主公！江东急报！吴侯孙策，趁江夏流言四起、黄祖疑虑不敢轻动之际，采纳周瑜之策，明面上遣使至襄阳质问，暗地里以吕范、蒋钦为先锋，率精兵万余，乘坐快船，沿江急进，绕过江夏防线，突袭荆州南部！”
帐内众人皆是一惊。孙策竟然真的动手了？而且目标并非黄祖重兵布防的江夏，而是相对空虚的荆南！
信使继续禀报：“江东军行动迅猛，荆州南部各郡因流言及北路战事，防备松懈！吕范所部已攻破长沙郡治临湘！蒋钦则溯江而上，奇袭南郡江陵！据查，长沙太守韩玄及麾下校尉黄忠、魏延等，见势不可为，已率残部突围，退往襄阳方向，现归于蔡瑁军中。江陵……江陵已升起孙字旗！”
“周瑜……”袁绍眼中闪过一丝极其感兴趣的光芒，手指轻轻敲击着桌面。他记忆中那个“雄姿英发”的江东美周郎形象愈发清晰。这一手“明修栈道，暗度陈仓”，避实击虚，直取荆南核心，其胆略、其眼光、其对时机的把握，堪称绝妙！这完全超出了简单武夫的范畴，是真正的大战略家手笔。此人，必须要重点关注。
“孙策小儿，竟如此猖狂！趁火打劫，夺我……夺朝廷荆南之地！”许攸怒道，但语气中多少有些底气不足，毕竟此局面也有他们散布流言的“功劳”。
第二路信使则来自襄阳细作，印证了前一个消息，并补充了关键细节：“报！襄阳确认，韩玄、黄忠、魏延已率数千兵马退入襄阳，被蔡瑁接纳，暂编入其军中。刘表闻听长沙、江陵接连失守，惊怒交加，呕血不止，病情急剧恶化，襄阳城内一片混乱，蔡瑁、蒯越已完全掌控局面，降议已定，只待……”
这消息太过震撼。孙策和周瑜的这一组合拳，不仅拿下了长沙和江陵，还间接导致了刘表病危，加速了荆州主降派的决策。更让袁绍注意的是，黄忠、魏延这两员史料记载的猛将，竟然阴差阳错地来到了襄阳，落入了蔡瑁手中。这为他后续接收荆州人才，提供了绝佳的机会。
程昱立刻出列，沉声道：“主公，周瑜此策，虽出乎意料，却显见其谋略深远。此人乃孙策臂膀，未来必是我军大敌！至于韩玄部众退至襄阳，尤其是黄忠、魏延在此，于我而言，未必是坏事。蔡瑁庸才，岂能驾驭此等猛将？待我军平定豫州，兵临汉水，此二人或可为我所用。”
贾诩依旧平静，缓缓道：“周郎落子，精准狠辣，借我之风，扬帆破浪，一举奠定江东在荆州的立足点。此人之才，确堪惊艳。”他话锋一转，“然，其举动亦如同在荆州这间破屋上又踹了一脚。刘表命不久矣，蔡、蒯之辈，如今更有理由催促降服。至于刘备……”他目光转向汝南方向，“徐庶已去，孙策周瑜又截断其南逃入荆之路，他已彻底成为孤家寡人，瓮中之鳖。主公，总攻的时机，到了。”
袁绍目光闪动，心中的一丝对周瑜的欣赏迅速被眼前更大的战机所取代。贾诩说得对，周瑜的举动，从全局看，确实是加速了荆州的崩溃和刘备的孤立。而黄忠、魏延的出现，更是意外之喜。
“传令！”袁绍猛地站起，声音斩钉截铁，充满了不容置疑的决断，“三军即刻准备！明日拂晓，对汝南发起总攻！颜良、文丑为前部，张合、高览策应两翼，中军压上！我要在三日之内，看到刘备的首级，或者……他跪地请降！”
他停顿了一下，继续下令：“同时，敕令北路曹仁，加大对樊城的攻势，做出不惜一切代价攻城的姿态！致书荀攸，让他停止散布流言，所部向前推进，做出威胁江夏姿态，给黄祖和孙策都施加压力！另外，”他特别强调，“密切关注襄阳动向，尤其是蔡瑁军中黄忠、魏延二人的情况，细作要设法接触，可适当透露朝廷求贤若渴之意。”
“诺！”众将轰然应命，杀气盈野。
帅帐之外，秋风更烈，卷起漫天黄沙，仿佛预示着即将到来的血腥风暴。汝南城头，那面“刘”字大旗在风中剧烈抖动着，显得如此孤单而脆弱。徐庶的离去，如同推倒了第一块多米诺骨牌，引发了一连串的连锁反应。后院起火，智囊远遁，强敌总攻在即，南逃之路又被孙策周瑜意外切断，荆州即将易主……刘备集团，已然走到了悬崖边缘，覆灭的命运似乎已无可挽回。而袁绍，这位穿越者，在运筹帷幄之余，也将目光投向了更远方，那个名为周瑜的俊杰，正式进入了他的人才猎杀（或招揽）名单。